Le nerf sciatique est parfois appelé nerf ischiatique ; il est présent en deux exemplaires dans le corps humain, de chaque côté de la colonne lombaire. Il descend dans le membre inférieur via les fesses, se prolongeant sur la face postérieure de la cuisse jusqu'à l'arrière du genou. De là, il se sépare en deux, d’une part le nerf fibulaire commun à la face extérieure du mollet, descendant sur l'avant de la jambe et du pied, d’autre part le nerf tibial, à l'arrière de la jambe et sous le pied.

Comme le trajet du nerf sciatique touche presque totalement la zone allant de la fesse jusqu'aux orteils, lorsqu'une sciatalgie apparaît (douleur le long du nerf sciatique), la douleur suit le parcours du nerf. Généralement, les symptômes douloureux sont localisés d'un seul côté du corps, du côté du nerf atteint. Il est possible que les deux nerfs sciatiques soient atteints en même temps, on parlera alors de sciatique bilatérale. Lorsque la douleur se propage en sautant certaines parties de l’anatomie du nerf sciatique, on parle de sciatique tronquée.

En comprenant l’anatomie du nerf sciatique et son trajet, nous pouvons expliquer que l’intensité de la douleur de sciatique est fortement corrélée à la pression exercée sur le bas du dos, cad les vertèbres lombaires ; plus la compression est forte, plus la douleur se propage loin le long du nerf sciatique coincé ; et nous allons voir que cette pression est fortement dépendante de la position de la personne.
A titre d’illustration, observons comment la pression sur les disques intervertébraux varie selon la position de la personne :

Prenons la pression discale de référence égale à 100 en position debout, la tête alignée verticalement avec le buste.

Si vous passez en position allongé sur le dos, cette pression passe à 25, soit une diminution de 75%. On comprend donc pourquoi énormément de personnes voient leurs douleurs de sciatique diminuer fortement voire disparaître en position allongée, et réapparaître lorsqu’elles se lèvent le matin !